短距離競走への移行
1996年からは中央競馬における短距離路線の再整備に伴い秋のスプリンターズステークスと対になる春の短距離最強馬を決める芝1200mのスプリントのGI競走に昇格、中央競馬の主要4競馬場（東京競馬場・中山競馬場・京都競馬場・阪神競馬場）以外で初めてのGI競走となった。 またこの時は三冠馬ナリタブライアンが出走し、色んな意味で注目もされた（結果は4着）。
GI競走に昇格したために出走条件も負担重量を定量に変更された。また指定競走に指定され、地方所属の競走馬も出走が可能になり、中距離競走としての機能は金鯱賞へと引き継いだ。
2000年からは短距離戦線の見直しを図るため3月の開催に繰り上げられ、それに伴い出走資格を5歳（現4歳）以上に変更、更に中山競馬場と阪神競馬場と共に3場開催となり、いわゆる「裏開催（または第3場開催）」では唯一のGI競走となった。
2001年からは国際競走に指定された。
なお、2011年（第41回）は中京競馬場の施設等改修工事を実施中の為、他場での振り替え開催となる予定。